Свою историю ЖЗЛ ведет с 19 века, когда русский издатель Флорентий Федорович Павленков задумал издавать серию книг с одноименным названием, обозначив её миссией «знакомить читателей с выдающимися деятелями прошлых эпох». Первая биография, опубликованная в конце апреля — начале мая 1890 года, была посвящена основателю ордена иезуитов Игнатию Лойоле. А одними из самых популярных оказались очерки о Лермонтове и Пушкине А. Скабичевского - известного критика и историка русской литературы. За десять лет с 1890 по 1900 года в издательстве Павленкова вышло двести книг, которые перепечатывались вплоть до 1924 года.

Максим Горький попытался продолжить павленковскую серию в 1916 году на базе собственного издательства «Парус». Он составил новый план библиотеки-серии, включающий почти 300 названий; далее проект был предложен издателю Зиновию Гржебину, но революционная обстановка не позволила его реализовать. В 1921 году, независимо от Горького, издательство М. и С. Сабашниковых начало выпуск серии «Исторические портреты», в 1922 году кооперативное издательство «Колос» выпускало «Биографическую библиотеку», в 1923 году издательство «Брокгауз — Ефрон» открыло серию «Образы человечества». В 1925 году серию «Биографическая библиотека» основал Госиздат, а в 1928 году серию «Жизнь замечательных людей» взялся издавать «Московский рабочий», но ни в одной из серий число изданных книг не превысило полутора десятков.

Лишь с 1933 года появилась на свет знаменитая горьковская серия биографий, которой было суждено пережить свой век.

Книги серии первоначально выходили в сложном издательском конгломерате, носившем название "Журнально-газетное объединение", а в 1938 году перешли в ведение "Молодой гвардии".

В издательстве была создана общественная редколлегия серии, в которой работали академики Владимир Комаров, Евгений Тарле, Александр Ферсман, профессора Юрий Тынянов и Павел Юдин, писатели Александр Фадеев и Алексей Толстой.

Характерной чертой серии всегда была особая требовательность к уровню и качеству произведения. И самое главное требование - это двуединение научности и художественности в их органическом слиянии. В теории книги серии должны были равноценно сочетать в себе научную достоверность, высокий литературный уровень и занимательность. Однако на практике сложно следовать строгим канонам, поэтому в серии можно найти как книги в жанре исторических романов и романизированных биографий (например, булгаковкая биография Мольера или "Три Дюма" А. Моруа), но и такие, что приближаются к сухим исследовательским монографиям, более напоминающие научно-популярные очерки.

Среди авторов книг читатель встретит не только профессиональных литераторов, но и маршалов и генералов, политиков, академиков. Некоторые авторы прежних изданий в наши дни сами попали в серию, как например М.А. Булгаков, о котором в серии выпущено отличное исследование писателя А.Варламова.

Издание не прекращало работу даже в годы Великой Отечественной войны и живо до сих пор. В 2001 году вышла тысячная книга возрожденной серии - биография В. Вернадского. И, к слову, с 2001 года нумерация серии стала двойной (с учётом павленковских изданий). Сегодня общий тираж исчисляется сотнями миллионов экземпляров, а количество выпущенных наименований перевалило за 1700.